May Ziadé, pionnière téméraire du féminisme oriental

Par : Nessrine Naccach

“Ce volume est bien petit, sa valeur est encore moindre. Mais tout être ici-bas a ses palpitations, tout âme a ses élans et chacun de nous s’exprime comme il peut.
Les fleurettes sauvages croissent à l’ombre des grands chênes séculaires ; le rossignol égrène, dans l’air calme du matin, l’harmonieux crescendo de son joyeux soprano, et le moineau vulgaire chante lui aussi, à sa manière ; et, pendant que le fleuve enfle la plaintive voix de ses grandes aux mélancoliques, les naïves petites sources murmurent, avec une simplicité charmante, leur touchante romance monotone…
Qu’importe leur peu de valeur si nos écrits sont sincères ? Nous souffrons et jouissons tour à tour, mais nous soupirons toujours, et les soupirs qui soulèvent le sein de l’humanité se ressemblent souvent, seule la manière de les rythmer diffère…
Vous qui me lisez n’essayer pas d’analyser ou de critiquer. Souriez plutôt. Le sourire
indulgent est une des plus belles fleurs de l’âme, et ce sourire que j’implore, donnez-le-moi !”

 Isis Copia, Fleurs de rêve, Boehme et Anderer, Le Caire, 1911, pp.5-6.

« Une histoire un peu géographique¹»

Romantique née et un peu fleur bleue

Poétesse, essayiste, journaliste et traductrice polyglotte, May Ziadé (Marie Ziadé, de son vrai nom) est une figure éminente du féminisme oriental, « incarnant [dès] sa jeunesse une image romantique et un peu fleur bleue² . » Née le 11 février 1886 à Nazareth d’un père libanais : l’instituteur Elias Ziadé (ou Ziadeh) et d’une mère palestinienne, Nazha Mou’âmmer. M. Ziadé passe son enfance dans sa ville natale avant de partir à ‘Aintoura (au Liban) pour finir ses études secondaires au collège des Visitandines. Sa famille s’établit définitivement au Caire en 1908 où elle étudie les langues et littératures étrangères à l’université égyptienne.

          May Ziadé enfant, avec sa mère. Source, Archives d’en-Nasirah.

May Ziadé commence à écrire à l’âge de seize ans. Elle compte parmi ses mentors Mme de Sévigné, Georges Sand, Mme de Staël et Lamartine. D’abord, elle collabore au journal et à la maison d’édition féministes Al-Maḥroussa (La Protégée) dirigés par son père. Elle écrit ensuite dans plusieurs journaux et périodiques à savoir El-Muqtataf, Al-Ahram ou encore Al-Muqattam. M. Ziadé se passionne pour les belles lettres et les langues étrangères : elle s’exprime aussi aisément en arabe qu’en français, en allemand, en italien et en anglais. Une passion qui l’emmène à traduire vers l’arabe différents ouvrages tels que le Retour du flot d’Henrietta Consuela Sansom dite Brada, Amour allemand de Max Müller et Sweethearts (nouvelle) de Conan Doyle.

Fleurs de rêve, son premier recueil de poésie lyrique éclore en 1910. Un texte –marqué par « [une] tendance à l’exaltation de la sensibilité avec des mots vibrants et des accents souvent pathétiques³» – que M. Ziadé dédie à « la grande âme triste et douce de Lamartine », signé « d’un jeune cœur qui l’aime ». Publié sous le pseudonyme d’Isis Copia, ce recueil fait florès d’autant plus que le mystère autour de « l’identité de son auteur⁴ » tenait en haleine le milieu littéraire de l’époque.

         May Ziadé. Source: Wikimedia.

Si M. Ziadé l’essayiste⁵ se fait distinguer par la finesse de sa réflexion et l’objectivité de son style (en témoignent ses articles sur les œuvres de K. Gibran qu’elle rend célèbre dans le monde arabe), la poétesse qu’elle est, fait appel à un univers imaginatif très particulier. En effet, sa poésie est imprégnée d’un Romantisme qu’elle alimente par ses lectures et cultive dans une sentimentalité effrénée, sur les pas de Lamartine, Byron, Shelly et par la suite, ceux de Khalil Gibran. Ses poèmes se caractérisent par la fusion d’une sensibilité vive et d’une fantaisie novatrice ; des thèmes comme la nostalgie, la hantise du temps, la nature ou encore le spleen pilotent toute son œuvre.

M. Ziadé réussit à s’affirmer dans une société qui ne veut pas forcément de sa voix et de ses
idées. Elle devient ainsi non seulement l’un des figures majeures du nouveau genre de «
shi’r manthūr », (la prose poétique) mais aussi l’une des premières femmes critiques d’art et de littérature. Par conséquence, une longue liste de surnoms élogieux lui sont attribués, je cite à titre d’exemple « farāchat el-adab » (Papillon de la littérature) et « nābighat echarq » (Génie de l’Orient).

May, « prisonnière du levant »

Le sort s’acharne sur M. Ziadé qui s’engloutit dans un chagrin profond, suite à une série de perte. D’abord celle de son père en 1929, ensuite celle de son ami-amant G. Khalil en 1931, suivie de celle de sa mère en 1932. May sombre et souffre de neurasthénie. En 1935, elle écrit à son cousin Dr Joseph pour demander de l’aide et se retrouve internée dans l’asile psychiatrique d’Al Asfourieh (au Liban). Délaissée d’abord par tout le monde : les proches accaparés par son héritage, les amis mais aussi la presse qui l’enfonce davantage. Quelques-uns viendront ensuite l’arracher à son calvaire. Farès Al-Khoury (1877-1962), un homme politique syrien engage alors l’ex-ministre devenu avocat Habib Abou Shehla qui mène une bataille judiciaire acharnée pour secourir « le papillon de littérature » démunie et pesant à peine une trentaine de kilos après une grève de la faim en guise de tentative de suicide. Quant à son ami l’écrivain libanais Amine Rihāni (1876-1940), il lui consacre une maison dans la nature pour sa convalescence et l’encourage à donner une conférence à
l’Université américaine au Liban, en mars 1938 sur « le message de l’écrivain à la vie arabe ». L’occasion pour elle de prouver sa lucidité et sa santé mentale. Après quoi elle décide de retourner au Caire où elle s’éteint le 17 octobre 1941, à l’hôpital de Ma‘âdī.

May avec ses ami.e.s de retour au Caire en 1941. À gauche sur la photo. Source:  La vie de M. Ziadé en images, Horiya.net.

Ce tragique épisode de la vie de M. Ziadé a inspiré deux magnifiques ouvrages : Prisonnière du Levant : La vie méconnue de May Ziadé de Darina Al-Joundi⁶ ainsi que May : layālī Isis Copia. Thalāthoumi’at layla w layla fī jahīm el-‘Ăsfourieh (May : Nuits d’Isis Copia, trois cent et une nuits à l’enfer d’Asfourieh ) de Waciny Laredj⁷. Si D. Al-Joundi puise dans l’histoire de M. Ziadé pour rendre hommage à « [s]on héroïne » tout en s’inspirant de sa propre expérience d’enfermement (suite à la mort de son père elle est aussi internée par ses proches à « l’hôpital des femmes folles à Jounieh⁸ »), W. Laredj, de son côté, commence par la fin en reconstituant les trois cent et une nuits endurées par M. Ziadé dans l’enfer de l’asile psychiatrique. En supposant l’existence d’un journal intime⁹ écrit par M. Ziadé pendant son internement, le narrateur qui travaille au département des manuscrits à la BNF part à la quête de la « makhtouta » (manuscrit) qu’une infirmière appelée Suzanne Blueheart aurait dissimulé. Rose Khalil, une chercheuse libanaise, l’accompagne dans son périple. De Rome au Caire, de Beyrouth à Nazareth, de Londres à Paris, les deux universitaires sillonnent le monde sur les traces du manuscrit perdu ; une traque passionnante qui va durer trois ans.

Lire le texte intégral : May Ziadé, pionnière téméraire du féminisme oriental

NOTES

1. Isis Copia (May Ziadé), Fleurs de rêve, « Une petite histoire », Boeheme et Anderer, 1911, p.63. [↩]
2. Leyla Dahkli, Une génération d’intellectuels arabes, Syrie et Liban (1908-1940), Karthala, 2009, p.45. [↩]
3. Najwa Aoun Anhoury, Panorama de la poésie libanaise d’expression française, Dar el-machreq, 1987, p.116 [↩]
4. Leyla Dahkli, Une génération d’intellectuels arabes, Syrie et Liban (1908-1940), op., cit, p.45. [↩]
5. Très en avance sur son temps, et outre la question de l’émancipation de la femme, M. Ziadé est l’une des premières femmes arabes à s’intéresser à la question du politique. Par exemple, peu après la révolution russe, elle ouvre le débat
   dans son salon et développe son avis sur d’autres idéologies de l’époque dans ses articles. [↩]
6. Darina Al Joundi, Prisonnière du Levant : La vie méconnue de May Ziadé, Grasset & Fasquelle, 2017. [↩]
7. Waciny Laredj, May : layālī Isis Copia. Thalāthoumi’at layla w layla fī jaḥīm el-‘âsfourieh (May : Nuits d’Isis Copia, trois cent et une nuits à l’enfer d’Asfourieh ), Dar El-Adab, Beyrouth, 2018. [↩]
8. Darina Al-Joundi, Le jour où Nina Simone a cessé de chanter, Actes Sud, 2008, p.153. [↩]
9. Dans « irādatī » (Mon testament) quelques pages rédigées à Al-‘Ăsfourieh, M. Ziadé fait part de son inquiétude face au vol de plusieurs de ses écrits. [↩]